Berlin, Allemagne (Weltexpress). Les attaques de missiles iraniennes épuisent les arsenaux de défense américains plus vite que l’industrie américaine ne peut les remplacer. Washington veut résoudre le problème à coups de dizaines de milliards de dollars, mais le manque d’usines et de main-d’œuvre qualifiée, ainsi que la pénurie de terres rares, ne peuvent être comblés par une simple décision budgétaire.
Une attaque iranienne contre la base américaine de Muwaffaq Salti, à Azraq en Jordanie, a une nouvelle fois mis en évidence, début septembre, ce dont la conduite de la guerre américaine souffre de plus en plus : ce n’est pas l’argent qui vient à manquer, mais les missiles, les usines et les matières premières. Selon des responsables du gouvernement américain, l’Iran a tiré environ 20 missiles balistiques sur la base le 8 septembre. Il n’y aurait pas eu de victimes, mais des avions de combat ainsi que d’autres équipements militaires, machines et installations ont été endommagés ou détruits.
Pour repousser l’attaque, les forces armées américaines ont tiré, selon un article du Wall Street Journal, entre 60 et 70 missiles intercepteurs Patriot et plus d’une douzaine de missiles du système THAAD. La défense d’une seule cible en une seule journée aurait ainsi coûté plus d’un demi-milliard de dollars américains.
Le coût n’explique qu’une partie du problème.
Un missile intercepteur Patriot coûte environ quatre millions de dollars au Pentagone, tandis qu’un intercepteur THAAD coûte, selon le type, entre douze et quinze millions. Pour contrer l’un des nouveaux missiles balistiques iraniens, il faut généralement déployer plusieurs missiles intercepteurs américains afin d’avoir une chance de l’abattre. Mais cela ne garantit plus depuis longtemps un taux de réussite de 100 %.
Le système de défense extrêmement coûteux des forces armées américaines se trouve ainsi confronté à des armes d’attaque iraniennes produites pour une infime fraction des coûts américains. Ce qui est toutefois déterminant pour les États-Unis, ce ne sont pas les coûts en dollars, mais le fait que le stock de missiles épuisé ne puisse pas être remplacé par une simple décision budgétaire. Le Pentagone a beau injecter autant d’argent qu’il le faut pour construire de nouveaux missiles de défense afin de combler cette lacune : tant que les ressources non financières nécessaires à la construction ne seront pas disponibles, rien ne se passera.
Ces goulots d’étranglement non financiers commencent déjà par le manque de main-d’œuvre hautement qualifiée et l’absence de chaînes de production, car de nombreux composants des missiles sont fabriqués à la main. Pour augmenter de manière substantielle la capacité de production, par exemple, de moteurs de missiles spéciaux ou de l’électronique de guidage, il ne faut pas des semaines ou des mois, mais des années.
Et puis, il y a aussi le problème non résolu de l’accès à certaines terres rares spécifiques. Sans elles, par exemple, les mini-aimants essentiels à l’électronique de guidage et bien d’autres composants ne fonctionnent pas. La Chine détient pour ainsi dire le monopole sur ces terres rares, car c’est le seul pays qui, au cours des dernières décennies, a appris à fabriquer ces composants essentiels aux armes de haute technologie au moyen de procédés complexes et coûteux. Et la Chine a notamment répondu à la guerre commerciale américaine par une interdiction totale d’exporter ces terres rares vers les États-Unis et vers les entreprises américaines situées hors du territoire américain.
Le système THAAD (Terminal High Altitude Area Defense System) illustre bien la gravité de la situation. Il est destiné à intercepter les missiles balistiques dans leur phase terminale, lorsque leurs ogives pénètrent dans l’atmosphère depuis l’espace et s’abattent sur leur cible. Son développement a duré des décennies et a coûté, selon le Bureau de la cour des comptes américain (GAO), environ 12,5 milliards de dollars américains. Après de nombreux échecs dans les années 1990, le système a été remanié à plusieurs reprises. Malgré ces efforts, l’armée américaine n’a acquis que huit batteries. Le THAAD possède des capacités particulières, mais il n’est ni disponible en grand nombre ni une panacée contre les missiles balistiques manœuvrables en phase terminale, comme les derniers missiles iraniens.
La vulnérabilité du système est déjà apparue au grand jour lors de la guerre de douze jours en juin 2025. Les analystes ont estimé le stock mondial des États-Unis à environ 534 intercepteurs THAAD au début. Environ 134 auraient été tirés au cours des douze jours de juin dernier – soit environ un quart du stock total –, ce qui, à raison de 13 millions de dollars américains l’unité, représente une dépense de plus de 1,7 milliard de dollars américains. Les forces armées américaines gardant le secret sur leurs stocks réels, ces chiffres restent des estimations. Une chose est toutefois certaine : selon des rapports récents, les nouveaux missiles THAAD ne seront livrés qu’en 2027 au plus tôt ; la capacité de production actuellement indiquée n’est que de huit unités par mois.
Depuis les nouvelles attaques américaines contre l’Iran en février 2026, la consommation de missiles THAAD n’a cessé d’augmenter. L’attaque contre la base jordanienne d’Azraq, le 8 septembre, n’était donc pas un événement isolé, mais un nouveau prélèvement important sur des stocks déjà réduits. Parallèlement, l’Iran adapte ses méthodes d’attaque. Une partie des missiles utilisés le 8 septembre serait dotée de la technologie MIRV, ce qui signifie qu’à haute altitude, avant même que le THAAD ne puisse les atteindre, ils libèrent plusieurs ogives qui se dirigent ensuite individuellement vers leur cible et sont pratiquement impossibles à intercepter.
De plus, les ogives iraniennes sont devenues de plus en plus manœuvrables ; certaines semblent même capables d’accélérer fortement avant l’impact. Fabian Hinz, de Conflict Armament Research, a déclaré au Wall Street Journal que ces nouvelles tactiques montraient que l’Iran apprenait en permanence, expérimentait et perfectionnait les méthodes efficaces. Les armes hypersoniques manœuvrantes, en particulier, compliquent encore davantage leur détection et leur neutralisation.
La guerre d’usure de l’Iran touche le talon d’Achille industriel des États-Unis
Les infrastructures matérielles ne sont pas non plus à l’abri. D’après les rapports disponibles, l’Iran a démontré qu’il était capable d’attaquer avec précision, à l’aide de missiles et de drones, les positions de défense aérienne, les radars et les bases américaines au Moyen-Orient. Non seulement les missiles intercepteurs sont utilisés, mais les systèmes dont dépend leur précision ont également été pris pour cible par l’Iran et ont été en grande partie détruits. Le calcul du Congressional Budget Office (CBO) ne rend compte de ces dégâts que de manière très partielle. C’est pourquoi le CBO a estimé les coûts de la guerre pour les États-Unis à seulement 38 milliards de dollars jusqu’au 1er août 2026 et prévoit, si les combats se poursuivent, deux à trois milliards de dollars supplémentaires par mois. Les coûts liés à la reconstruction des bases endommagées ou abandonnées n’y sont pas entièrement pris en compte.
Le CBO a estimé à 22 milliards de dollars américains le coût du réapprovisionnement en munitions consommées jusqu’au début du mois d’août. Sur ce montant, 7 milliards concernaient les missiles de croisière et 13 milliards les missiles de défense aérienne. Dans le même temps, l’organisme a averti que cette pénurie deviendrait particulièrement dangereuse si un nouveau conflit éclatait avec un adversaire disposant d’importants stocks de missiles balistiques et de missiles de croisière, faisant ainsi allusion à la Russie et à la Chine sans les nommer explicitement.
Ces estimations de coûts du CBO sont toutefois à prendre sous réserve : le ministère de la Défense n’aurait pas répondu aux demandes d’informations du CBO. Le contraste avec les déclarations rassurantes de l’administration Trump n’en est que plus frappant. Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré que les allégations de pénurie de munitions étaient fausses ; les États-Unis disposeraient de tout ce qui est nécessaire pour mener les attaques choisies par le président. Un rapport de l’inspecteur général du Pentagone faisait en revanche état de « lacunes stratégiques dans les stocks » et de goulots d’étranglement au niveau de la base industrielle.
Derrière ces goulots d’étranglement se cache un problème plus profond lié à la politique industrielle. Les systèmes de défense modernes nécessitent des aimants haute performance, des capteurs, des actionneurs, des composants électroniques de commande et de nombreux matériaux spéciaux. Ceux-ci contiennent des terres rares et d’autres minéraux critiques tels que le néodyme, le dysprosium et le terbium. Leur valeur ne représente qu’une infime partie d’un système d’armement coûtant des millions. Mais en leur absence, le système fini n’est plus qu’un ensemble coûteux de composants inutilisables. Ce petit marché des matières premières soutient ainsi une industrie militaire et de haute technologie dont la taille est bien supérieure.
La Chine domine une grande partie de cette chaîne d’approvisionnement. Pendant plus de trois décennies, le pays a développé des mines, des installations de séparation et de raffinage, des usines de fabrication d’aimants, des machines spécialisées ainsi qu’un savoir-faire technique. Pendant ce temps, les États-Unis et l’Europe se sont appuyés sur des importations bon marché ; les contraintes environnementales, les obstacles liés aux autorisations, les coûts et la résistance de l’opinion publique ont freiné le développement de leurs propres capacités. Une nouvelle mine à elle seule ne suffit pas à mettre fin à cette dépendance. Il faut également des installations pour la séparation des éléments, la fabrication de métaux et d’alliages, ainsi que pour la production d’aimants permanents performants – sans oublier les ingénieurs, les chimistes, les métallurgistes et les ouvriers expérimentés.
Washington tente désormais de prendre des contre-mesures. Le Pentagone finance des projets nationaux consacrés aux minéraux critiques et exhorte les groupes d’armement à éliminer les composants chinois de leurs chaînes d’approvisionnement. Mais trente ans d’expérience industrielle ne s’acquièrent ni par décret présidentiel ni grâce à une enveloppe supplémentaire de plusieurs milliards. La Chine a déjà renforcé ses contrôles à l’exportation sur les minéraux critiques et les matériaux transformés, démontrant ainsi le levier stratégique dont elle dispose.
La guerre menée par les États-Unis contre l’Iran met ainsi en évidence une limite de la puissance américaine qui ne peut être surmontée par une augmentation des dépenses en dollars. L’Iran dispose toujours de nombreux drones à longue portée et de missiles balistiques, et semble capable d’en remplacer une grande partie plus rapidement que les États-Unis ne peuvent produire les missiles intercepteurs nécessaires.
