Berlin, Allemagne (Weltexpress). Au milieu de guerres commerciales et de conflits armés dont il est lui-même à l’origine, Trump a davantage besoin de la République populaire de Chine que celle-ci n’a besoin des États-Unis. Le président Xi s’est rendu à Washington pour ce sommet de trois jours avec des atouts plus solides que jamais. Mais un véritable nouveau départ entre la Chine, puissance mondiale stabilisatrice, et le régime américain déstabilisateur est peu probable.
Lorsque le président chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump se rencontrent à Washington, l’enjeu va bien au-delà des droits de douane et des balances commerciales. Les deux parties souhaitent donner un contenu concret à la « stabilité stratégique constructive » formulée en mai. Mais la donne a basculé en faveur de Pékin. Xi arrive au terme d’une offensive diplomatique, tandis que Trump tente de sauver sa peau dans les conflits contre l’Iran et en Ukraine. Trump pourrait spéculer sur le fait que la Chine pourrait être nécessaire, au moins indirectement, pour régler ces deux conflits sans que le président américain ne perde la face.
Xi a soigneusement renforcé cette impression au cours des semaines précédant la rencontre. Après le sommet de l’« Organisation de coopération de Shanghai (OCS) » à Bichkek, il s’est rendu en Égypte avant de participer au sommet des BRICS à New Delhi – sa première visite en Inde depuis sept ans. La déclaration commune des BRICS s’est opposée aux droits de douane, aux sanctions et à la politique de l’« America First », sans toutefois mentionner explicitement les États-Unis. Dans le même temps, Xi a insisté sur une coopération plus étroite dans le domaine des technologies d’avenir telles que l’intelligence artificielle.
La diversité diplomatique comme instrument de pouvoir
Le voyage de Xi en Égypte, puissance centrale du Moyen-Orient, souligne l’influence croissante de la Chine dans la région. Washington ne peut ignorer cette influence dans la définition de ses relations avec Pékin, alors qu’il est lui-même empêtré dans le conflit avec l’Iran.
Au Caire, Xi a plaidé en faveur d’un nouveau modèle de sécurité qui serait porté par les États de la région eux-mêmes, sans influence extérieure directe. Ce faisant, Xi a éloigné le Moyen-Orient de Washington, sans pour autant présenter la Chine comme un nouveau protecteur militaire. De la même manière, il a présenté l’OCS comme un modèle de coexistence pacifique, « sans alliance, sans confrontation et qui ne vise pas une tierce partie ». Les États membres ont condamné les attaques contre l’Iran, les qualifiant de violations du droit international, et ont soutenu le droit de Téhéran à un programme nucléaire pacifique.
Pour les experts de la Brookings Institution spécialisés dans les questions chinoises, les voyages de Xi démontrent que la Chine dispose de nombreuses options politiques et souhaite se présenter comme « de plus en plus centrale pour un ordre international multipolaire ». Le message serait clair : Pékin peut négocier avec Washington « sans faire des États-Unis le centre de sa politique étrangère ».
Trump cherche à se décharger dans deux guerres
Dans le même temps, la pression s’intensifie sur Trump pour qu’il agisse. Avant les élections de mi-mandat de novembre, son administration aggrave la situation en Ukraine et vis-à-vis de l’Iran, soi-disant pour « désescalader ». Après un entretien téléphonique avec Vladimir Poutine, Trump a de nouveau déclaré que le président russe souhaitait un accord pour mettre fin à la guerre en Ukraine. Cela semble tout aussi crédible que les déclarations incessantes de Trump selon lesquelles les dirigeants iraniens le supplient de conclure un cessez-le-feu.
À Washington, on espère que la Chine pourrait aider à résoudre ces deux crises ou, du moins, faciliter la recherche de solutions. Yun Sun, directrice du programme sur la Chine au sein du think tank « Stimson Center » de Washington,
va même jusqu’à considérer, dans ses vœux pieux, que la possibilité d’une aide chinoise pour régler ces deux conflits américains constitue le « levier de négociation » grâce auquel le président Xi entend orienter les discussions sino-américaines, lors du prochain sommet, vers une « stabilité stratégique constructive » – au moins dans les discours.
Elle fait valoir que l’influence de Pékin sur la Russie est considérable et que ses relations avec l’Iran sont étroites. La Chine ne devrait toutefois pas jouer ces cartes sans contrepartie. Ali Wyne, expert de premier plan et plus réaliste de l’« International Crisis Group », qui intervient en tant que conseiller tant auprès du Congrès américain que de l’administration américaine, a en revanche averti que Moscou n’affaiblirait pas sa relation stratégique avec Pékin pour un cessez-le-feu fragile avec Washington. M. Wyne a certainement raison sur ce point, car le Kremlin sait par longue expérience ce que valent les promesses et les traités conclus avec les États-Unis à « l’époque moderne ». Ce ne serait en effet pas la première fois qu’un gouvernement américain ultérieur reviendrait à une ligne plus dure envers la Russie.
Le commerce et la technologie restent au cœur des différends entre les États-Unis et la Chine.
Au-delà des crises mondiales, c’est la véritable lutte de pouvoir américaine qui est à l’ordre du jour, imposée aux Chinois par Washington avec une grande agressivité. Washington a commencé par des droits de douane punitifs, des contrôles à l’exportation, l’interruption des chaînes d’approvisionnement – tout cela pour conserver la suprématie technologique des États-Unis, prétendument toujours aussi écrasante. La Chine a riposté par les mêmes moyens, ce qui a rapidement conduit les États-Unis à constater qu’ils dépendaient presque entièrement des approvisionnements chinois dans de nombreux domaines clés, y compris la haute technologie militaire.
Peu avant le sommet, des représentants des deux pays ont discuté des risques liés à l’intelligence artificielle. De telles discussions pourraient établir des lignes directrices, mais elles ne changent rien au fait que, du point de vue des États-Unis et de l’Occident, les semi-conducteurs, la puissance de calcul numérique et les normes sont depuis longtemps devenus des instruments stratégiques qu’ils souhaitent garder hors de portée de Pékin. Ils voient en effet dans la Chine moderne et hautement développée leur pire adversaire, car sa simple existence « menace » leur suprématie mondiale actuelle.
Néanmoins, pour Trump, un maintien du statu quo précaire dans les relations commerciales avec la Chine serait présentable sur le plan de la politique intérieure ; Xi, quant à lui, souhaite assouplir les restrictions américaines à l’encontre des entreprises chinoises et gagner en sécurité de planification. Ce mélange de pression pratique en faveur d’un accord et de rivalité fondamentale explique pourquoi de petits accords sont plus probables lors du sommet qu’un grand compromis politique.
Plus un dégel tactique qu’un nouveau départ historique
La force diplomatique de Xi ne doit toutefois pas être confondue avec la formation d’un bloc anti-américain soudé. L’expert Wyne, de l’« International Crisis Group », déjà mentionné, parle d’un « portefeuille de partenariats transactionnels » chinois, et non d’une contre-alliance anti-occidentale cohérente. La politique étrangère de Trump permet toutefois à Pékin de se présenter comme une force prévisible et stabilisatrice, en particulier lorsque Washington s’aliène même ses alliés traditionnels.
Les attentes d’autres experts concernant ce sommet restent également modérées. Personne ne s’attend à un nouveau départ fondamental. Une prolongation de l’apaisement commercial et la poursuite des discussions directes au niveau présidentiel semblent plus réalistes. Cette diplomatie personnelle fait désormais office de principal rempart contre une nouvelle détérioration des relations.
En effet, sur le plan de la politique intérieure américaine, le consensus bipartisan en faveur d’une ligne dure à l’égard de la Chine perdure. Des accords ponctuels conclus en marge du sommet ne suffiront pas à mettre fin à la rivalité américaine, aux contrôles technologiques américains, aux provocations américaines envers Taïwan, aux sanctions et aux menaces militaires contre la Chine. C’est pourquoi le chemin vers la « stabilité stratégique » souhaitée entre les deux pays reste encore long et semé d’embûches.
Dans ces conditions, de modestes accords économiques et commerciaux, une gestion maîtrisée des divergences et la prévention d’une nouvelle escalade constitueraient déjà un succès. Bien que Xi se rende à Washington avec une plus grande assurance, il ne faut pas oublier que Trump, malgré toute son imprévisibilité et malgré les finances publiques américaines en difficulté, dispose encore d’une puissance économique et militaire considérable. Les préparatifs du sommet ont toutefois déjà démontré que les États-Unis ne sont pas en mesure à la fois de tenter de contenir la Chine de manière agressive et d’espérer le soutien de cette dernière en cas de crise aux États-Unis.
