Un voyage pas comme les autres – Expédition scientifique à la rencontre des éléphants sauvages du nord-ouest de la Thaïlande

Bangkok, Thaïlande (Weltexpress). Il était clair dès le départ qu’il ne s’agissait pas d’une promenade du dimanche : l’organisation qui invitait à ce voyage aventureux dans la jungle du nord-ouest de la Thaïlande, à quatre heures et demie de Chiang Mai, s’appelle « Biosphere Expeditions » – et il s’agissait bien d’une expédition, de plusieurs jours, assez exigeante sur le plan physique (mais tout à fait réalisable si l’on est suffisamment en forme), simple en ce qui concerne l’hébergement et la nourriture, mais d’autant plus gratifiante ! Pour y participer, il faut bien sûr être capable de marcher dans des conditions tropicales et à travers une végétation dense et épineuse, mais aussi aimer la nature, les plantes et les animaux, en particulier les éléphants – et avoir une attitude impitoyable (c’est-à-dire : intrépide…) envers les animaux dont on ne veut pas forcément faire la connaissance. Il s’agit notamment de certains insectes et, oui, de serpents venimeux. Mais cela ne devrait pas être un obstacle. Au moins, il n’y avait presque pas de moustiques. En revanche (d’après les rapports des locaux), il y avait un cobra royal de six mètres de long dans les toilettes du camp de base, que nous utilisions tous quotidiennement avant de partir : Les chiens omniprésents ont découvert l’animal, qui s’est immédiatement mis en position d’attaque, les dents venimeuses en bataille et le bouclier de la nuque écarté de manière menaçante. Alertés, les villageois, armés de fusils, ont rapidement franchi le pont suspendu qui sépare le village du camp de base et ont mis le cobra hors d’état de nuire à temps…

Crise de l’industrie du tourisme des éléphants

Les camps d’éléphants font partie des principales attractions touristiques de la Thaïlande. En Thaïlande, le nombre d’éléphants utilisés par les touristes est plus élevé que partout ailleurs dans le monde : il y en aurait plus de 3000. Presque tous appartiennent à des propriétaires privés. Mais dans le sillage de la pandémie de Covid, le flux touristique s’est presque totalement tari et de nombreux éléphants, utilisés (et maltraités) comme montures et exécutant toutes sortes de prouesses (comme la réalisation de peintures) en plus de leur travail traditionnel, le transport de troncs d’arbres abattus, se sont retrouvés « au chômage », car les propriétaires ne pouvaient plus se permettre de payer les énormes frais de nourriture sans revenus touristiques. Un éléphant adulte consomme 100 à 200 kilogrammes de nourriture et boit 100 litres d’eau par jour. Les « mahouts », les soigneurs d’éléphants qui accompagnent « leurs » animaux toute leur vie et entretiennent une relation intime avec eux, se sont également retrouvés au chômage. Avant la pandémie, les éléphants des camps touristiques généraient pour l’État des revenus de l’ordre de 770 millions de dollars par an. La disparition de ces revenus touche durement la Thaïlande.

Ce n’est pas seulement la chute financière due à la pandémie qui a déclenché la crise aiguë du tourisme des éléphants en Thaïlande. Le bruit s’était peu à peu répandu parmi les touristes et les organisations de voyage que les éléphants n’étaient généralement pas traités comme il se doit dans les camps de touristes, et qu’ils étaient même souvent carrément torturés. Les promenades à dos d’éléphant dans les grandes selles en bois sont particulièrement douloureuses et nocives pour les animaux – certaines entreprises touristiques, qui prennent au sérieux les réserves éthiques émises à l’égard des camps d’éléphants, ont entre-temps pris l’habitude de proposer des promenades avec les éléphants au lieu des promenades habituelles. Lors de ces promenades, les animaux sont tenus en laisse ou accompagnés, ce qui permet aux visiteurs d’être proches de ces puissants animaux et même d’avoir un contact physique avec eux sans leur faire de mal. Mais les touristes ont fait défaut pendant des années à cause de Covid et des restrictions de voyage. Résultat : les animaux ont eu moins d’activités physiques et ont souffert de problèmes de santé.

Même le bain des éléphants, si apprécié des touristes, est en réalité douteux : si les animaux sont lavés par les cornacs, la couche de boue protectrice contre les rayons UV (oui, les éléphants sont aussi sujets aux coups de soleil…) et les insectes est éliminée et la peau des éléphants, pas si insensible que cela, est dangereusement exposée. Mais malgré cette nouvelle sensibilisation, seuls onze des 200 camps d’éléphants opérant avant la pandémie ont reçu des évaluations positives de la World Animal Protection (WAP). La législation thaïlandaise n’offre pas une protection suffisante aux éléphants en captivité : trois ministères sont compétents en la matière – et il n’y aurait pas ou peu de coordination entre eux.

Retour à la vie sauvage ?

Environ 3700 éléphants vivent en captivité et travaillent (ou travaillaient) pour l’industrie du tourisme ; autant – moins de 4000 selon les estimations les plus optimistes – vivent à l’état sauvage dans les forêts primaires du nord-ouest. Il y a un siècle, ils seraient encore environ 100 000 – la plupart ont été victimes de braconniers qui convoitaient l’ivoire.

Biosphere Expeditions est une organisation écologique à but non lucratif fondée en 1999, qui a entre-temps été récompensée. Son siège social se trouve en Irlande et elle possède des filiales en Australie, en France, en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis. L’organisation, qui opère ici dans le nord-ouest de la Thaïlande, s’appelle « Kindred Spirit Elephant Sanctuary » (« Organisation de protection des éléphants pour ceux qui pensent comme eux »). Leur objectif est de réintroduire le plus grand nombre possible d’éléphants des camps touristiques dans la nature – une tâche extrêmement difficile, car les animaux qui y sont détenus ne peuvent pas s’établir facilement à l’état sauvage.

C’est pourquoi Biosphere engage des volontaires du monde entier qui partent chaque jour dans la jungle (ce qui signifie chaque jour plusieurs kilomètres de marche à travers la jungle vallonnée sous la chaleur tropicale, des pentes abruptes, une végétation dense et souvent hérissée d’épines…), observent et enregistrent toutes les demi-heures le comportement des éléphants selon un plan strictement réglementé, avec un chronomètre enclenché. De retour au camp, ces enregistrements sont transférés sur les ordinateurs portables – à la fin de la semaine, les observations de ces journées sont condensées en graphiques instructifs.

Il s’agit ainsi de déterminer les besoins et les habitudes des éléphants à l’état sauvage et de les utiliser par la suite pour réintroduire leurs congénères dans la nature. L’amour des animaux et de la nature, l’intrépidité, mais aussi la forme physique et une certaine absence de besoins sont les conditions requises pour participer à ces expéditions. « Science is not safari », peut-on lire dans les documents envoyés aux candidats pour cette expédition. Un couple qui voulait combiner cette expérience avec leur voyage de noces a été gentiment mais fermement renvoyé chez lui par le chef de l’expédition…

Depuis Chiang Mai, nous sommes partis en jeep à travers les montagnes du parc national de Srilanna, recouvertes d’une végétation tropicale dense, pour arriver à Baan Naklang, le village des Karens, une ethnie classée parmi les « peuples des montagnes ». Nous sommes chaleureusement accueillis par la population du village qui nous attribue des « homesteads », des logements chez l’habitant ; l’un des soirs, nos hôtes cuisinent pour nous. C’est ici, dans une hutte sur pilotis à la périphérie du village et accessible par un pont suspendu, que se trouve la base du « Kindred Spirit Elephant Sanctuary ».

Les tâches sont réparties selon un plan : Service de cuisine, préparation des repas, rangement. C’est de là qu’a lieu le départ pour la forêt, parfois avant l’aube. On y reste six heures pour observer les éléphants et enregistrer leur comportement sur un formulaire. Six éléphants, trois mâles et trois femelles, sont nos objets d’observation. Les animaux appartiennent chacun à une famille Karen – ce sont des éléphants « semi-sauvages » qui étaient autrefois utilisés dans des camps de touristes et qui vivent maintenant dans la jungle.

Nous sommes sept participants de différents pays – nous nous sentons un peu comme des explorateurs, un peu comme des aventuriers, mais tous prennent la tâche qui leur est confiée très au sérieux et l’accomplissent avec une discipline de fer, mais aussi avec beaucoup de plaisir. Les massages proposés pour des sommes très modestes, un « marché » dans notre camp de base où les villageoises proposent les écharpes qu’elles ont tissées elles-mêmes et, bien sûr, les repas (strictement végétariens) nous permettent de varier les plaisirs. Pendant notre activité de recherche – on peut sans exagérer l’appeler ainsi – nous sommes accompagnés par les cornacs, qui connaissent depuis des années les éléphants qui leur sont confiés, et qui vivent même jour et nuit avec eux. Nous nous sentons en sécurité, bien que l’insouciance des mahouts à côté de ces animaux de plusieurs tonnes nous incite parfois à l’imprudence, voire à la témérité – car les taureaux surtout, nous dit-on, sont finalement imprévisibles et parfois capricieux. C’est pourquoi on nous enjoint, lors de notre activité d’enregistrement avec le Clip-Board, de toujours prévoir une issue de secours au cas où l’un des taureaux s’emporterait. Mais cela ne s’est jamais produit et la proximité avec ces animaux nous a laissé des impressions durables et l’espoir que les données que nous avons recueillies permettront au plus grand nombre possible d’éléphants de tourisme d’avoir un avenir à l’état sauvage dans les forêts vierges thaïlandaises restantes.

Note:

La recherche a été soutenue par Biosphere Expeditions.